Серию жестоких убийств молодых женщин по всему Среднему Западу оставили следовые группы ФБР в тупике: убийца не оставляет явных улик, а его мотивы остаются непонятыми. Агент Кларисса Старлинг, только начинающая карьеру в федеральном ведомстве, получает необычное задание: встретиться с заключенным, отбывающим пожизненное наказание за серию убийств и каннибализма, доктором Ганнибалом Лектером.
Фильм играет с границей между реальностью и вымыслом, заставляя сомневаться в том, что происходит с героем на экране — будь то последствия эксперимента или плод его больного воображения. Молодой нейрохирург Рекс Мартин соглашается на просьбу старого приятеля Джима Рестона и берется за сложнейшую операцию на мозге Холси, ученого-математика, который находится на лечении в закрытой...