В центре истории — Хилари, женщина, ведущая уединённую жизнь в маленьком городке на юге Англии. Её мир ограничивается кинотеатром «Империя», где она работает начальницей смены. Это место, переживающее упадок, становится для неё убежищем и смыслом, хотя сама она почти не смотрит фильмы. Её личная жизнь пуста и состоит из безрадостных связей, в том числе с женатым директором.
Апрель 1917 года, разгар Первой мировой войны, Западный фронт на севере Франции. После отхода германских войск на укрепленную линию Гинденбурга британское командование планирует масштабное наступление, но получает данные, что противник оставил за собой обширную сеть мин и засад, готовых уничтожить наступающие части.