Фильм фокусируется на малоизвестном, но ключевом периоде жизни Иоганна Вольфганга фон Гёте — его юности и первых шагах во взрослую жизнь. Подающий надежды, но еще не нашедший себя молодой человек, пренебрегающий учебой на юридическом факультете, по воле разгневанного отца вынужден отправиться в сонный провинциальный городок для скромной работы в суде.
Германия XVII века, опустошённая войной и чумой. Тринадцатилетний Крабат, оставшись без семьи и крова, по злой иронии судьбы оказывается в странной мельнице, чей хозяин предлагает ему кров и пищу в обмен на обучение. Мальчик с радостью соглашается, но вскоре понимает, что попал в настоящую школу черной магии, где каждый новый урок — шаг к потере души.