После внезапной смерти жены у писателя детских песенок Мэла остается шестилетняя дочь Молли, которая настолько сильно переживает утрату, что полностью перестает говорить. Отец пробует нанимать разных нянек, но каждая из них либо не находит общий язык с замкнутой девочкой, либо сама не выдерживает сложной атмосферы в доме.
Действие разворачивается в послевоенном Лос-Анджелесе 1948 года, частный детектив Джейк Гиттес, уже прославившийся на громкие расследования, получает необычный заказ от человека с точно таким же именем — торговца земельными участками Джейка Бермана. Тот убежден, что его жена изменяет ему, и просит Гиттеса собрать неопровержимые доказательства неверности.