Фильм Флориана Хенкеля фон Доннерсмарка переносит зрителя в 1959 год, в самый разгар алжирской войны за независимость, которую французские власти называли «умиротворением территорий». Сюжет фокусируется на двух французских солдатах, чьи мировоззрения и нравственные принципы сталкиваются в условиях тотального противостояния.
Главный герой фильма известен в полицейских кругах под прозвищем Кузен: он работает стукачем, внедренным в среду наркоторговцев, и его положение уникально по своей сложности. Среди преступников он считается своим, но всегда находится под подозрением, а в кругу полицейских воспринимается как необходимый, но не полностью доверенный инструмент.