Экранизация одного из самых популярных китайских фэнтези-романов о приключениях палеонтолога и знатока древних артефактов Ху Байи, который уже не раз сталкивался с загадками, скрытыми в глубинах горных массивов. Действие разворачивается в 1979 году, когда в одной из пещер горной цепи Куньлунь были обнаружены кости загадочного существа, не относящегося ни к одному из известных науке видов.
Режиссер Бернардо Бертолуччи получил редкое разрешение на съемки в закрытом для иностранцев Запретном городе, и его работа стала первой крупной западной картиной, показавшей интерьеры бывшей резиденции китайских монархов изнутри. Фильм охватывает шесть десятилетий жизни Пу И — человека, который восшел на трон в два года, не подозревая, что его судьба навсегда переплетется с крахом империи и...