Братья Джоэл и Этан Коэн, мастера особого, горько-сладкого юмора, представляют свою версию криминальной комедии в духе классического английского farce, перенесённого на американский Юг. Фильм вращается вокруг Голдтуэйта Хиггинсона Дорра, элегантного и многословного профессора, чьи аристократические манеры скрывают хладнокровный ум преступника.
Задание от вдовы богатого промышленника, нашедшей в личных вещах покойного мужа пленку с записью жестокого убийства молодой девушки, кажется частному детективу Майку Уэллу простым формальностью: достаточно установить личность жертвы и подтвердить, что запись подлинная. Но чем глубже он погружается в расследование, тем очевиднее становится, что попал в мрачный, тщательно скрываемый мир...
Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке 1932 года, когда действие Сухого закона заставило многих горожан искать спиртное в подпольных заведениях. Именно в одном из таких притонов по роковому стечению обстоятельств пересеклись дорожки двух совершенно разных людей: мелкого воришки Рэя Гибсона и незадачливого банковского служащего Клода Бэнкса.