Сантьяго — старый рыбак из небольшой кубинской рыбацкой деревни, которого уже давно прозвали «саламандра»: восемьдесят четыре дня подряд он возвращается из моря без единого улова, и соседи давно перестали ждать от него хороших новостей. У старика нет семьи, единственный близкий человек — подросток Маноолин, который помогает ему убирать снасти и переживает за наставника сильнее, чем за самого себя.
Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке, где на судебном заседании слушается дело Клаудии Дрейпер, молодой женщины из респектабельной семьи, обвиняемой в убийстве своего клиента. С самого начала процесса становится ясно, что окружение Клаудии намеренно представляет ее как недееспособную психически, чтобы избежать серьезного наказания.