Основанная на мотивах рассказов Михаила Шолохова советская мелодрама переносит зрителей в ставропольские степи середины XX века, где разворачивается суровая история колхозного председателя Захара Дерюгина, человека с твердым характером, не привыкшего идти на поводу у собственных слабостей. Имея семью и прочный статус в местном сообществе, он неожиданно для всех влюбляется в молодую колхозницу...
Это экранизация одной из самых известных повестей Александра Грина, которая сочетает в себе реалистичные детали жизни небольшого приморского рыбацкого поселка и тонкую волшебную сказочность, характерную для творчества писателя. В поселении отшельником живёт бывалый моряк Лонгрен, который растит маленькую дочь Ассоль в одиночестве после тяжёлых личных потерь.
Фильм основан на реальных событиях, которые произошли в оккупированном Краснодоне в 1942 году, когда группа вчерашних школьников решила не ждать освобождения города, а самостоятельно начать борьбу против захватчиков. Подростки создали подпольную организацию под названием «Молодая гвардия» и начали планировать рискованные акции против немецко-фашистских войск.