Послереволюционный Петроград 1920-х годов: по улицам шныряют беспризорники, которых время от времени вылавливают и отправляют в детские приюты. В одном из них — школе имени Достоевского, сокращенно ШКИД, — собрались голодные, наглые и крайне сообразительные подростки, привыкшие выживать на улице и не доверяющие никому из взрослых.
Действие фильма разворачивается на Чукотке в 1922 году, когда только начинается процесс установления советской власти на дальних окраинах страны. В Уйгунан, центр региона, отправлена группа во главе с комиссаром Глазковым, но по дороге он умирает, и до места назначения добирается только молодой неопытный писарь Алеша, который волей случая берет на себя все обязанности начальника Чукотки.