Действие фильма разворачивается в Китае времен династии Цин, где бедный сирота Чиен Фу случайно спасает жизнь последнему оставшемуся в живых носителю стиля Змеиного Кулака Пай Чен-Ченю. Его школа была полностью уничтожена зловещим кланом Орлиного Когтя, который охотится за всеми мастерами боевых искусств, не подчиняющимися их власти.
Фильм «Искусство Шаолиня – змея и журавль» (оригинальное название She he ba bu) — одна из ключевых работ режиссера Чжан Чэ, ставшая важной вехой в развитии гонконгского кун-фу кино 1970-х годов. Гонконгско-тайваньская картина сочетает в себе зрелищные поединки в классической манере жанра и глубокую драматическую линию, не ограничиваясь только демонстрацией боевых приемов.