Фильм 2000 года режиссера Вольфганга Петерсена основан на реальных событиях октября 1991 года, когда у берегов Новой Англии сложился уникальный метеорологический феномен — три отдельных штормовых фронта слились в единую разрушительную стихию с волнами высотой более 30 метров и скоростью ветра, превышающей 160 километров в час.
В 1958 году в США отобрали четверых опытных пилотов, которые должны были стать первыми представителями страны в космосе, но из-за политических интриг их внезапно отстранили от всех полетов и вычеркнули из списков действующих астронавтов. Сорок лет они жили обычной жизнью, почти забыв о нереализованной мечте отправиться за пределы атмосферы, пока не получили неожиданный вызов от НАСА.
Действие ленты разворачивается в Йемене середины 1990-х годов, когда радикальные исламистские демонстранты окружают американское посольство и переходят к обстрелу здания. Полковник морской пехоты Терри Чилдерс с отрядом морпехов выполняет задание по эвакуации посла США и его семьи, и в условиях массовых потерь в его отряде отдает приказ открыть ответный огонь по толпе.
В основе сюжета лежит неожиданный поворот событий, случившийся во время Карибского кризиса 1962 года, когда мир стоял на пороге ядерной войны. Талантливый американский изобретатель Кэлвин Уэббер, приняв авиакатастрофу за начало ядерного удара, решает укрыться вместе с беременной женой Хелен в специально построенном подземном бункере, рассчитанном на 35 лет автономного существования.