Режиссер Нагиса Осима создал не типичный военный фильм, а глубокое исследование столкновения разных кодексов чести, культурных стереотипов и личных убеждений на фоне жестоких реалий Второй мировой войны. Действие разворачивается в японском лагере для военнопленных на острове Ява в 1942 году, где подчинение и дисциплина для охраны значат не меньше, чем выживание для пленников.
Вторая половина XVI века, период Сэнгоку, когда Япония раздираема междоусобными войнами, а крупные даймё сражаются за контроль над столицей Киото и всю страну. Среди самых грозных полководцев того времени — Такэда Сингэн, чья армия противостоит объединенным силам Оды Нобунаги и Токугавы Иэясу, стремящимся захватить главный город страны.