1945 год, Германия только что подписала акт о безоговорочной капитуляции: города лежат в руинах, повсюду нехватка еды и медикаментов, миллионы людей разлучены с близкими и пытаются выжить в новой, ещё не устоявшейся реальности. Фильм основан на реальных мемуарах Лоре Ханс, подростка, которая в те годы пережила именно такое послевоенное путешествие.
Великая сага о жизни семьи Будденброков, чья история неразрывно связана с торговым домом в немецком городе на севере. Фильм охватывает несколько десятилетий, наблюдая, как меняются нравы и устои эпохи, а вместе с ними — и судьбы людей. Глава семьи, консервативный и строгий патриарх, строит бизнес, мечтая о прочном будущем для сыновей.