Действие фильма разворачивается на фоне экзотических пейзажей Кении, где работает британская дипломатическая миссия. Главный герой, Джастин Куэйл, скромный сотрудник посольства, который в свободное время ухаживает за садом на территории комплекса, живет с женой Тесс, занимающейся гуманитарной помощью местному населению.
Парижские окраины середины 1990-х, далёкие от туристических маршрутов, дышат напряжением после беспорядков, которые вспыхнули из-за произвола полиции по отношению к местному подростку. Каждый контакт с силовиками для местных жителей грозит проверками, задержаниями и унижением, а ощущение безнаказанности представителей власти становится нормой повседневности.
Фильм Пьера Шёндёрффера, основанный на реальных событиях 1954 года, посвящён одной из самых кровопролитных и переломных битв Первой Индокитайской войны — сражению при Дьенбьенфу, которое длилось 55 дней и закончилось полным поражением французских экспедиционных сил, что привело к официальному выходу Франции из конфликта во Вьетнаме.