Лэнс Клейсон — учитель поэзии в обычной средней школе, мечтающий о литературной славе, но вынужденный мириться с унынием будней и холодностью окружающих. Его личная жизнь тоже не ладится: тайный роман с коллегой-художницей не выходит на свет, а пятнадцатилетний сын Кайл, циничный и враждебный, видит в отце лишь посмешище.
Для шестнадцатилетней Лолы мир рушится, когда семья вынуждена покинуть блестящий Нью-Йорк и переехать в сонный пригород Дэллвуд. Провинциальная реальность, где главное событие — школьный бал, кажется ей адом. Чтобы не раствориться в обыденности, Лола с головой погружается в драматический кружок, но её амбиции простираются гораздо дальше школьной сцены.
Адаптация одноименного романа лауреата Пулитцеровской премии Эдит Уортон стала одним из самых неожиданных проектов Мартина Скорсезе, известного в первую очередь криминальными драмами. Режиссер отказывается от динамичных сюжетов и жестоких сцен, чтобы погрузить зрителя в мир высшего света Нью-Йорка 1870-х годов, где каждое слово, каждый жест и каждый выбор диктуются строгими негласными...