Действие картины разворачивается в середине XVIII века в Ютландии, где датская корона десятилетиями безуспешно пытается освоить огромные болотистые территории, чтобы увеличить налоговые поступления. Суровый климат, бедная почва и постоянные стычки с бродягами и преступниками, селившимися на этих землях, сводили на нет все предыдущие проекты заселения.
Действие разворачивается в заснеженных Альпах на самой границе между Германией и Австрией, где в лесу находят тело мужчины с поддельными документами и странным артефактом в руках — хвостом из конского волоса. Преступление сразу вызывает вопросы: убийца специально доставил тело на границу, оставил зловещий знак, а все улики указывают на то, что за этим стоит последовательный маньяк, который...
Великая сага о жизни семьи Будденброков, чья история неразрывно связана с торговым домом в немецком городе на севере. Фильм охватывает несколько десятилетий, наблюдая, как меняются нравы и устои эпохи, а вместе с ними — и судьбы людей. Глава семьи, консервативный и строгий патриарх, строит бизнес, мечтая о прочном будущем для сыновей.