По строгому распоряжению матери Чжоу Линьлинь вынуждена целыми вечерами сидеть за учебниками, пока горит свет в окне напротив, где живет отличник школы Фан Юйкэ. Девушка решает схитрить: чтобы отличник перестал тратить все время на учебу, она пишет от его имени любовные послания самой красивой ученице школы Е Жутин и подставляет записки от Жутин Юйкэ.
Действие картины разворачивается в Шанхае 1880-х годов, в эпоху расцвета знаменитых борделей, известных под поэтичным названием «цветочных домов». В каждом из четырех шикарных заведений живут свои обитатели: владелицы-мадам, молодые куртизанки, пожилые слуги и девочки, проходящие обучение ремеслу. Мужчины приходят сюда за едой, опиумом, азартными играми и обществом женщин, чьи судьбы заперты...